ASM International begon het jaar sterk, met een omzet van 863 miljoen euro in het eerste kwartaal, aan de bovenkant van de eigen prognose. De vraag naar apparatuur voor geavanceerde chips blijft hoog.

Die sterke start lijkt bovendien geen piek. Voor het lopende kwartaal verwacht ASMI circa 980 miljoen euro omzet, duidelijk boven de verwachtingen van analisten. Ook wordt de tweede helft van het jaar naar verwachting sterker dan de eerste, wat wijst op aanhoudende investeringsdrang in de sector.

AI jaagt vraag in hele chipketen aan
De belangrijkste motor achter die ontwikkeling is AI. Opvallend is dat die vraag zich inmiddels verbreedt. Waar investeringen eerst vooral gericht waren op datacenters, ziet ASMI nu ook meer vraag vanuit andere toepassingen.

Volgens topman Hichem M’Saad verspreidt de AI-golf zich “steeds verder door de markt”. Ondertussen wordt voldoende rekenkracht steeds vaker de beperkende factor voor AI-bedrijven, waardoor chipfabrikanten hun productiecapaciteit versneld moeten uitbreiden om aan de vraag naar chips te voldoen.

De vraag naar AI-chips groeit daarmee breder. Volgens M’Saad neemt de vraag naar GPU-chips voor zwaar AI-rekenwerk toe, terwijl ook de vraag stijgt naar CPU's, die systemen aansturen en lichtere taken verwerken. Binnen ASMI blijft advanced logic en foundry - de meest geavanceerde rekenchips - dan ook de belangrijkste groeimotor, al werkt de vraag naar AI door in de hele sector, tot en met geheugenchips.

Binnen advanced logic en foundry speelt TSMC een sleutelrol. Als grootste producent van geavanceerde chips investeert het bedrijf fors, wat direct doorwerkt in de vraag naar apparatuur van toeleveranciers zoals ASMI.

Volgens schattingen van zakenbank Morgan Stanley kan de omzetbasis van ASMI stijgen van ongeveer 3,2 miljard euro vorig jaar naar ongeveer 4,6 miljard euro in 2027, waarbij het merendeel van de groei afkomstig is uit apparatuur voor de meest geavanceerde chipproductie.

Geavanceerde logic- en foundry drijft groei ASMI

Bron: verslaggeving ASMI. Taxaties van Morgan Stanley (pre-earnings). Uitgelicht in geel de totale omzet. Bedragen in miljarden euro’s.

Meer complexiteit, meer vraag
AI zorgt niet alleen voor meer chips, maar vooral voor complexere chips. Transistoren, de minuscule schakelaars die de basis vormen van elke chip, worden steeds vaker driedimensionaal opgebouwd, bijvoorbeeld in zogeheten gate-all-around-ontwerpen.

Dat maakt chips efficiënter, maar ook moeilijker te produceren. Er zijn meer en nauwkeurigere productiestappen nodig, wat de vraag naar geavanceerde apparatuur verder aanjaagt.

ASMI profiteert daarvan. Het bedrijf uit Almere is marktleider in atomic layer deposition (ALD), een technologie waarmee uiterst dunne materiaallagen worden aangebracht en die bij dit soort geavanceerde chips cruciaal is.

Bottleneck in de keten
Tegelijkertijd brengt die sterke vraag ook uitdagingen met zich mee. De vraag groeit sneller dan het aanbod en klanten zitten tot ver na 2026 vol.

“Klanten willen de machines vandaag, niet morgen”, aldus M’Saad, wat de druk op de toeleveringsketen verder vergroot.

De belangrijkste beperking ligt in de toeleveringsketen, waar onderdelen mogelijk niet altijd tijdig beschikbaar zijn en opschaling lastig blijft.

Vooruitzichten blijven sterk
Onderliggend blijft het beeld positief. ASMI profiteert van een fundamentele verschuiving in de chipindustrie. AI zorgt niet alleen voor meer vraag, maar vooral voor complexere chips en een bredere investeringscyclus.

Die brede groei maakt de huidige opleving minder afhankelijk van één sector. Volgens M’Saad is sprake van een “ongewoon sterke vraag”.

Zolang de vraag naar rekenkracht blijft groeien en technologie verder opschuift naar de grenzen van het mogelijke, lijkt ASMI goed gepositioneerd om daarvan te blijven profiteren. Zoals M’Saad het samenvat: het is “een goede tijd om actief te zijn in de chipindustrie”.